阪神・矢野燿大監督（５０）がいまだ「守護神問題」に頭を痛めている。すでに打線では大山悠輔内野手（２４）の４番、新人・近本光司外野手（２４＝大阪ガス）の２番起用など開幕オーダーが固まっているが、いまだハッキリしないのが抑え復帰に燃える藤川球児投手（３８）ら救援陣の配置だ。果たして２９日の開幕戦で虎の守護神は誰が務めているのか。

　指揮官は「開幕前までに（勝利の方程式などの）形は作っておきたいとは思う」としながらも「自分の頭の中で想定したものはあるが、今あえて言うことではない。どの投手も勝ち駒でいるのがウチの強み。どう固定するとか、まだ言うアレではないという判断だ」と終始、奥歯にものが狭まったような言葉を残している。

　普段から明瞭なタイプだけに異例。特に今季は昨年中継ぎエースの藤川が自ら抑え転向を志願し、完全復活に燃えている。現役時代にその藤川と“黄金バッテリー”を組んでいたのが矢野監督とあって今回、新守護神として「本命視」されていたはずだった。

　球団関係者の一人は「球児の状態を考えてのことかもしれない。もちろん、その意気込みや実力も買っているが、開幕は（調子が）いい方を後ろに、という判断もあるのかもしれない。新外国人のジョンソンという手もあるんじゃないか」と指摘する。

　１８日現在、藤川はオープン戦３試合に登板して計３回３安打１失点、防御率３・００。一方、ピアース・ジョンソン（２７＝前ジャイアンツ）は４試合で計４回１安打無失点、防御率０・００で特筆すべきは打者１５人に対し三振を６個も奪っている点だ。

　当初、ジョンソンは中継ぎ強化のため獲得した助っ人だったが、今春キャンプ中から好投の連続。指揮官も「非常にまとまっているし、抑えでもいけるんじゃないか」と絶賛で、現在も「８回で起用？　まだ分からん。俺も捕手出身やから相手を見て判断したい。臨機応変もある」と言葉を濁している。

　他球団の００７からも「開幕したら藤川も本領を発揮するだろうけど、情報が少ない分、ジョンソンが抑えとなると厄介だ」と警戒されている。ひょっとしたらの新守護神起用もあり得るのだ。

　しかし、「自分にとっては大きなシーズン。矢野さんのためにも頑張りたい」と話す百戦錬磨の藤川もこのままでは終われないのも事実。矢野監督の眠れない日々は続きそうだ…。