長い道のりだった。第１００回全国高校野球選手権大会は９日、甲子園球場で１回戦４試合が行われ、３季連続出場の下関国際（山口）が延長戦の末に今春センバツ８強の花巻東（岩手）に４―２で逆転勝ちし、２回戦に駒を進めた。試合前に「僕にとって１勝することは優勝することに等しい」と意気込んでいた坂原秀尚監督（４１）は“三度目の正直”で待望の甲子園初勝利を挙げ「とにかく一生懸命に練習する子供たちを何とか勝たせてやりたかった。追い込まれても、全員で食らいついていく野球ができた」と目を潤ませた。

　ナインの間でも合言葉は「三度目の正直」だった。１―２の９回に一死一、二塁から７番・西山（３年）が中前へ同点打を放って延長戦へ。１０回は一死一、三塁の場面で３番・川上（３年）が左前へはじき返して勝ち越し。さらに二死一、三塁から５番・吉村（３年）の適時打で１点を追加した。投げてはプロ注目のエース・鶴田（３年）が８安打されながらも２失点完投。この日最速１４６キロの直球と切れ味鋭いスライダーを駆使して９三振を奪い、１２７球の熱投を披露し「甲子園での校歌は最高です」と喜びを爆発させた。

　坂原監督は熱血漢としてナインにも慕われている。練習中、選手が緩んでいると見るや３０分以上にわたってカミナリを落とすことがある一方で、試合中は誰よりも一喜一憂し、自チームに得点が入るたびに大喜び。選手たちは「監督はとにかく喜怒哀楽を出して熱い人です。怒ると怖いけど、僕らのことをいつも思ってくれていて、悪口を言う選手は誰もいません」と信頼を寄せている。

　２００５年の監督就任当初、あまりの厳しさから選手の反発を招き、部員が１人だけになってしまったこともあった。それが今では県内屈指の強豪校に。ナインの間からは弱小で落ちこぼれのラグビー部を全国制覇に導いた学園ドラマ「スクール☆ウォーズ」の滝沢先生（山下真司）の再来との声まで上がっている。