【カリフォルニア州ロサンゼルス３日（日本時間４日）発】新日本プロレスの内藤哲也（３５）が真夏の祭典「Ｇ１クライマックス」（１７日、札幌で開幕）での汚名返上を誓った。“強制出場”させられた初代ＩＷＧＰ・ＵＳヘビー級王座決定トーナメントで初戦敗退となり、現地で残念会を開催。気持ちを切り替え、自身に残された目標「東京ドーム大会メーンイベント出場」へ再スタートを切る。

　冷ややかな目を向けていたＵＳ王座トーナメントになぜかエントリーされた内藤は、１日の１回戦で石井智宏（４１）に敗退。ハイリスクノーリターンの戦いで無駄に屈辱だけを味わった。

　傷心の内藤を取材するべく、本紙はＢＵＳＨＩ（３４）にも協力を求めファミレスで残念会を開催。今遠征での内藤は現地メディアの取材やサイン書きに忙殺され、ロスを全く満喫できなかった。

「そりゃ仕事で来てるからね。誰かみたいにクロムハーツで２０万円の海パンを買ったり（ＢＵＳＨＩ）、泥酔してホテルのエレベーターで寝る（ＳＡＮＡＤＡ）なんてできないよ」とグチりつつも、ステーキが運ばれてくると、発言は次第に前向きに。「ベルトを取れなかったことに関しては悔しさは全くないですよ。いらないって言ってたし。ただ石井に負けたことには情けなさと悔しさしかない。その辺はＧ１（Ａブロック公式戦）でぶつかりますから、借りをきっちりお返ししたい」と、雪辱を宣言した。

　昨年９月のＩＣ王座奪取から、主張と希望は団体に無視され続けた。本人もベルトへの愛着がなかったことから、上半期はモチベーションが低下の一途。だがＧ１だけは別だ。慣例では優勝者には来年１月４日東京ドーム大会のＩＷＧＰヘビー級王座挑戦権が与えられる。東京ドームのメーンイベント出場は「目標」と公言しながら、いまだかなえられていない“最後の宿題”。「Ｇ１はやる気ありますよ。次に俺が目指すべきところは東京ドームのメーン。手っ取り早いのはＧ１を勝つことでしょ」と、久々に明確な目標が定まった状況に闘志を燃やした。

　珍しく熱っぽく語っていたところ、ナチョスをこぼしてしまい、白ワイシャツの左袖がサルサソースまみれになる痛恨のチョンボをやらかしたが…。最後まで散々だったロス遠征をバネに、逆襲の夏へ打って出る。