もがいた先に新境地の「二面性」は見つかるか。ソフトバンクの山川穂高内野手（３３）が１１日の巨人戦（みずほペイペイ）でスタメンを外れた。長引く不振から抜け出せず、ベンチスタートはこの日が今季３度目。悩める大砲は今、こだわりを脱ぎ捨て新打法に挑戦している。その胸中に迫った。

　この日の出番は５点ビハインドの７回だった。一死二、三塁の好機で結果は三ゴロ。打点はついたが、ベンチが期待した形勢を変える一打を放つことはできなかった。チームは序盤の大量失点が響き、３―７の完敗。不動の４番を担ってきた男の不調は、波に乗れないチームに暗い影を落とし続けている。

　不振脱出へ、人知れずもがき苦しんでいる。前カードのヤクルト戦から大きな変化があった。山川はこう明かす。

「小久保監督と打撃の話をした時に、監督が現役の時に打ち方が２種類あったという話をされていた。それで〝すり足〟っていうのを選択肢の一つに入れてみようと。監督が言っていた境地のところに、こっから踏み込んでいきたいと思ったんです」

　足を大きく上げる打ち方は山川の代名詞。それだけに、見た目は別人のような打ち方だ。

「僕はこれまで１個をできるだけ、ぶらさないようにとやってきた。二面性を持つじゃないですけど、僕には監督のような発想がなかった。１個というこだわりではなく、２個」

　キャリアの折り返し地点に差しかかった３３歳は「迷いではない。現状の自分を認めつつ、いい時に戻したいではなく、新たにやっていこうという方向性」とも言い切る。小久保監督が右の強打者として名をはせた現役当時、新境地を見いだしたのは椎間板ヘルニアに悩まされていた巨人在籍時代のことだった。くしくも山川の今の年齢と重なる。

「山川ともその話はよくする。俺はその２つだけを交互に使い分けてから迷わなくなった」（小久保監督）。ケガや加齢とともに体は変化する。球界を代表するスラッガーともなれば、相手のマークは厳しくなる。それを打破するには、常に相手の上をいくアプローチが必要だ。

　ここまで山川はいずれもチームトップでリーグ３位の９本塁打、同４位タイの２８打点。悩める鷹のスラッガーは「これをつかんでバレンティンくらい打つかもしれませんよ。頑張ります！」とヤクルトの元大砲の名を出し、自らに言い聞かせるように力を込めた。野球人生の分岐点を迎えている山川はどんな自分を生みだすのか――。