エンゼルス大谷翔平投手（２８）の配球を敏腕記者として名高いケン・ローゼンタール氏があらためて注目している。２４日（日本時間２５日）の米スポーツサイトのアスレチックで「大谷翔平はスイーパーの割合を増やし、昨年に続き今季もスプリットの投球数を減らしている。それはつまり…６か月後に迫るＦＡに向け、腕を温存しているのか？」という興味深い疑問を投げ掛けたのだ。

　ローゼンタール記者は、２０２１年に大谷にとってベストなボールだったスプリットは、２２年のベストピッチであるスイーパーに比べ、腕にかかる負担が大きいと指摘。それが配球に影響していると考えている。

　実際、球種別の割合でスプリットが２１年の１８・１％から昨季は１１・９％に減少、今季は７・４％とさらに減っている。逆にスイーパーは２１・９％から昨季が３７・４％と大幅に増え、今季も４３％だ。ＦＡとの関連性はさておき、米メディアも注目している点だ。

　ただ、大谷は１５日（同１６日）のオリオールズ戦はスプリット１４％、スイーパー２７％、２１日（同２２日）のツインズ戦ではスプリットが１６％、スイーパーは２７％と直近の２登板では割合を変えた。今季許した８本塁打中、５本がスイーパーを打たれていることも影響したと考えるのが自然だろう。

　大谷はツインズ戦の試合後に同サイトのエンゼルス番サム・ブラム記者にその理由を聞かれ「何ですかね？　まあ、投げたいと思ったので投げた感じなので、まあその前まではスライダー投げたかったから投げたっていう感じでしたし、まあそれだけかなと思います」とだけ説明した。

　ローゼンタール記者は、フォーシームの平均球速は昨季が９７・３マイル（約１５６・６キロ）で今季は９７・２マイル（約１５６・４キロ）と変わっていないが、スプリットは８９・３マイル（約１４３・７キロ）から８８・６マイル（約１４２・６キロ）、カットボールは９０・７マイル（約１４５・９キロ）から８９・８マイル（約１４４・５キロ）と約１マイル（約１・６キロ）減速しているとも指摘した。これが腕の温存を意味しているのか不明だ。

　ただ、今年は大谷が球種を決めており、割合を変えている理由は本人しか分からない。それにもかかわらず、ＦＡに絡めて考察するということは、当然だが、今年のＭＬＢの最大の関心事は大谷の去就ということだ。