新日本プロレスのＳＡＮＡＤＡ（３１）が１５日、珍しく沈黙を破り「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ（ＮＪＣ）」初制覇へ向けた秘める思いを明かした。４月６日に米ニューヨークのマジソンスクエア・ガーデン（ＭＳ・Ｇ）でＩＷＧＰヘビー級王者ジェイ・ホワイト（２６）に挑戦する権利をかけたトーナメントは勝負のシリーズ。普段は寡黙な男が、新日プロでのシングルタイトル初奪取に燃えている。

　ロス・インゴベルナブレス勢で唯一初戦を突破したＳＡＮＡＤＡは、鈴木みのる（５０）との２回戦（１７日、後楽園）を前に本紙をユニットの“聖地”ファミレスに招集。本紙の到着を前に空腹に耐え切れず先に食事を済ませ、早くもパフェを注文しているという制御不能ぶりを発揮した。

　会場でもめったに話さぬ男の緊急招集は、ＮＪＣへのただならぬ決意を象徴している。その理由の一つは、現王者ジェイにある。２月にＩＷＧＰ王座を奪取した新星がＭＳ・Ｇ大会での初防衛戦を確定させたことで、新日プロは時代の転換期を迎えた。

　ＳＡＮＡＤＡは「ここで棚橋（弘至）、オカダ（カズチカ）ではワクワク感が物足りない。自分が優勝したほうがいい意味でも悪い意味でも気にしてもらえる。そのほうが新日本のためになる」。自身がもう一人のメインイベンターになることで、ＭＳ・Ｇ大会を新日プロの新時代の幕開けにするつもりだ。

　さらには２４日のＮＪＣ決勝の舞台がアオーレ長岡。これも燃える要素となっている。新潟市出身のＳＡＮＡＤＡは同会場で行われた昨年のＧ１公式戦メインに勝利し、厳密には地元でもないくせに「日本で一番長岡が好きです」とマイクで締めくくった。「（建築家の）隈研吾が設計した会場だけあって、見やすくて一体感があるんですよ。日本一の建築家と日本一、長岡が好きな俺で最高の空間を…。うん、どう考えてもイメージが湧きますよ。長岡で優勝するＳＡＮＡＤＡの」と、“長岡愛”でタイトル奪取を誓う。

　珍しく冗舌だったが、会計が近づくと急に無言に…。なぜかパントマイムで財布を忘れたとアピールし始め、仕方なく本紙が食事代を払うと満面の笑みで親指を立てた。