まさかの展開だ。大相撲名古屋場所４日目（１１日、愛知県体育館）、横綱白鵬（３３＝宮城野）が休場する事態となった。２日目（９日）の取組前の支度部屋で足を滑らせて右ヒザを痛め、この日の朝になって患部の症状が悪化したという。取組中の負傷や病気でもない“前代未聞”の理由でリタイアを余儀なくされた。今年だけで大横綱は早くも３度目の休場。自ら目標に掲げる２０２０年までの現役続行へ向けても暗雲が漂ってきた。

　突然の休場だった。力士が休場する場合は午前１１時までに審判部へ届け出るのが通例。白鵬は午後２時ごろになって休場を届け出ると「右膝蓋腱損傷、右脛骨結節剥離骨折の疑いにて、２週間の安静を要する」との診断書を提出した。すでに翌日５日目の取組が決まっていたため、審判部では取組を差し替える「割り返し」が行われることになった。

　横綱土俵入りでは館内で「白鵬休場。土俵入りはありません」とアナウンスされると観客から一斉に「エーッ！」と驚きの声が上がり、騒然とした雰囲気となった。師匠の宮城野親方（６０＝元幕内竹葉山）によると、白鵬が負傷したのは２日目の取組前。支度部屋の床に目張りしてあったビニールテープで足を滑らせ、右足で踏ん張った際にヒザを痛めたという。

　それでも土俵では３日目まで３連勝と負傷の影響を感じさせなかったが、この日の朝に患部の症状が悪化。痛み止めの注射を打ち、アイシングを施すなどしてギリギリまで出場を模索したものの、痛みが引かなかったため最終的に休場を決断した。

　宮城野親方は「（足を滑らせて）こらえたときにギクッとなったみたい。本人は痛みが引けば出るつもりだった。（患部は）相当、腫れている」と説明した。白鵬は「せっかく、いい相撲を取っていたのに。昨日（１０日）のうちに痛み止めを打っておけばよかった」と落胆していたという。

　それにしても驚きなのが休場に至る経緯だ。稽古場や本場所の土俵で負傷することは珍しくないが、横綱が支度部屋で足を滑らせて休場するのは“前代未聞”の珍事だ。

　一方、今年に入って白鵬の休場は早くも３度目。３月には３３歳となった。今場所で８場所連続休場となった横綱稀勢の里（３２＝田子ノ浦）とは異なり、白鵬の場合はただちに進退が問われる立場ではない。ただ、横綱として初めて休場した２０１５年と１６年は休場が１回ずつだったのに対して、昨年は２回、そして今年は３回と“ペースダウン”は明らか。宮城野親方は「年齢的なものもある。だから（本場所中の）稽古も２、３日に１回は休むようにしていた」と話したが…。

　２０年までの現役続行を目指す大横綱は、ここから復活した姿を見せられるのか。