ＤｅＮＡが阪神と争奪戦を繰り広げている福留孝介外野手（３５＝前ヤンキース傘下３Ａスクラントン）に気をもんでいる。“意中の恋人”の決断の時は刻一刻と近づいているが、ここに来てＤｅＮＡに不利な要因が浮上したからだ。「福留が今、一番気にしているのがＤｅＮＡの禁煙方針。アイツはかなりのヘビースモーカーだから」と福留に近い関係者は明かす。

　ＤｅＮＡは今秋、池田純社長の肝いりで禁煙の方針を大々的に発表。新人選手の喫煙を球団として禁じるとともに、ベテラン勢にも禁煙を強く勧めている。実際、１０月にはフェニックスリーグに参戦していた新人４選手を「喫煙した」として横須賀へ強制送還。１１月に奄美大島で行われた秋季キャンプ中には禁煙が命じられたため、中堅選手がトイレで隠れてたばこを吸うシーンも見られた。他球団を見渡してもここまで喫煙に厳しい統制を敷く球団はない。

「もともと福留は上下関係など日本球界の閉鎖的な堅苦しさが嫌でメジャーに行った部分がある。今回、本人はお金よりプレー環境を重視している。たばこぐらいで口うるさく言われるのでは、ＤｅＮＡフロントに自由にやらせてもらえないのではないかと警戒している」と前出の関係者は福留の心境を代弁した。

　条件面でも阪神の札束攻勢に対し、ＤｅＮＡは消極的。高田ＧＭも「ウチの条件はもう出してある」と余裕の構えを見せている。この姿勢にも前出の関係者は「本当に欲しいという必死さが伝わってこない」と厳しい表情だ。　最後の決断は福留にかかっている。とはいえ、仮に「たばこ」が理由で大魚を逃してしまったとすればＤｅＮＡは悔やんでも悔やみ切れないだろう。