【戸田ボート「開設６０周年記念GＩ戸田プリムローズ」（２５日開幕）：エンジン評価】２０１７年の関東ＧⅠロード開幕戦となるボートレース戸田「開設６０周年記念・プリムローズ」が２５日、熱戦の幕を開ける。地元エースで昨年末のグランプリファイナリスト桐生順平を筆頭に辻栄蔵、山崎智也、魚谷智之、池田浩二など全国から豪華メンバーが集結。だが、今大会に限って「主役」はレーサーでなくズバリ、エンジンだ！　本紙は１０年に一機との呼び声も高い“怪物エンジン”４４号機を大特集する。

　もはやエース機という表現では生ぬるい。新日本プロレスの棚橋弘至が１００年に一人の逸材なら、戸田ボートの４４号機はさしずめ１０年に一機の「怪物エンジン」だと断言できる。レース場関係者や常駐記者はもちろん、レーサー間でも大評判。あの山崎智也も「４４号機？　知ってるよ。優勝かフライングか、のエンジンでしょ？」とリサーチ済み。昨年１１月の大村ＳＧチャレンジカップで同じ数字の大村エース４４号機に乗って優勝した石野貴之も「戸田の（４４号機の）方がすごい。あれは何年かに一度のエンジンでしょうね」と舌を巻いたほどだ。

　過去の戦跡を見れば一目瞭然。２連率５９％、勝率７・０２、１０優出、６Ｖはすべてズバ抜けた数字で“４冠”だ。初下ろしから一度も衰えることなく抜群足をキープしており、Ｓ遅れや枠の不利も関係ない伸びが特徴。展示タイムはぶっちぎり、直線で２～３艇身ほど引きちぎり道中の逆転劇を何度も演じてきた。完全Ｖを達成した村上純は思わず「訓練生でも勝てる」とジョーク交じりに表現したほどだ。

　特筆すべきは決して乗り手に恵まれていないということ。Ａ１選手は２人だけで、ほとんどがＢ級。乗り手の平均勝率４・７３に対する実際の勝率７・０２を考えるとその怪物ぶりがうかがえる。直近の正月開催では勝率２点台の滝川千依が駆り、地元エース桐生順平を相手に勝利を収めるなど大活躍し、過去２年の通算勝利数と同じ３勝を挙げて準優進出。ＳＧレーサー中沢和志が滝川との対戦を嫌がったとの逸話も残されている。

　過去には野沢大二をＳＧクラシック制覇に導いた平和島３６号機（０２年）など怪物エンジンは存在したが、戸田４４号機が今回のＧⅠで優勝すればボート史に残る「伝説」となるに違いない。

■実際に乗った選手の反応■

★道上千夏（Ｂ１級、勝率４・６５）優出５着

　勝率４点台の選手が２年ぶりに優出するからすごいですよ。だって前検日に競技委員長が「過去に（３人）フライング切ってるからＳ気をつけて」とわざわざ言いに来るんですよ。ホームの伸びもいいけど、バックの足がズバぬけてました。後ろから前に行ってＳが慎重になるくらい伸びる。遅れても１ＭまでトップＳの状態になる。あんなエンジン初めてです。選手人生で一番だし、ほんとバケモンですよ！

★山崎昴介（Ｂ１級、勝率４・９７）予選敗退

　とにかく「すごい」のひと言に尽きますね。ホントすごい、しか言えない。間違いなく選手になってトップのエンジンでしたね。伸びとかだけではなく全部の足ですね。前と３～４艇身の差があって、追いつかないと思って走っていても次のマークまでに届いちゃう。突っ込む気持ちなんかないのに入っちゃうんですよ。御（制御）するのに苦労しました。スタートにしても自分の感覚以上に出て行くので、すごく気を使いました。なにせ、すごいエンジン。持って帰りたかったですよ（笑い）。

★酒井陽祐（Ｂ１級、勝率３・３３）予選敗退

　最初に乗った時から力強さがあって伸びもありました。コケて転覆整備しましたが、さらにもうチョイ良くなってました。

　ただ、伸びだけで出足はそこまでではなかった気がします。ペラのおかげなのか、エンジンがいいのか分からない部分もあって（ペラを）叩かず乗ってました。あの後、愛知の選手が多く乗っていますね。ボクが流れをつくった？　そうかもしれません（笑い）。

★斎藤和政（Ｂ２級、勝率４・３３）優勝

　最初乗ったときはそこまで感じなかったんですけど、このエンジンは走りだすとすごいですね。伸びよりも回ってからの二の足がすごかった。自分が優勝できるんですから、今までの人生でもトップクラスですよ。

★佐竹友樹（Ｂ１級、勝率５・２３）優勝

　すごいと聞いていたけど、もらった時点では期待してたほどじゃなかった。レースに行けばバランスが取れて出ているし良かったですけどね。行き足から伸びで縁が切れる（引きちぎれる）ほどすごいと感じなかったんですよ。そこまでパンチが利いてなかった。このエンジンはボートによって特性が変わると思う。伸び一本の時もあればバランス型の時もある。エンジンがいいのは間違いないです。

★その他のエンジン評価＝噂の怪物エンジン「４４」以外はどうか？　２連率５０％で２位の「２５」は３優出１Ｖこそ目立たないが、レース足がいい堅実タイプで初下ろしから一度も低調になったことはなく、近況も悪くない。「４４」に次ぐ断然のナンバー２と言える。近況好調なのが昨年末から３連続優出だった「２４」、通算８優出の「１３」。気温が下がる秋口以降から成績が安定しているのも強みだ。逆に２連率上位ながら下降気味なのは「１６」「４１」の２機。特に「４１」は通算２連率は５位の４５．６３％だが、近５節は３０％台前半まで落ち込んでいる。機歴を過信せず、状態を見極める必要がある。