【ＧⅠ江戸川大賞・開設６０周年記念：注目レーサー】１３日に開幕するボートレース江戸川ＧⅠ開設６０周年記念「江戸川大賞」。本紙は地元の中野次郎（３４＝東京）に注目。直前の表情をたっぷりお届けする。

　公正安全。レース直前の乗艇時、中野は必ずこの言葉を口に出す。「まず安全なレースをするのが第一」というポリシーの彼がデビュー当初から一貫して続けてきた儀式だ。しかし、今年からこのフレーズの後に新たな言葉を付け加えるようになった。

「昔から父親に『もっと握れ！』って言われてたんです。分かってはいたんですが、どうしても落としグセがあって…。だから今年からレース前に『スピードターン』って言葉を繰り返し言うようにしたんです。そうしたら体の反応が速くなり、レースで握れるようになりました」

　結果はすぐに表れた。３月の平和島ＧⅠダイヤモンドカップで優出２着、同月の多摩川６０周年記念では４年ぶりにＧⅠ優勝を達成した。明らかに以前よりアグレッシブなレースが目立ってきた。

　もともと才能はピカ一だった。天性のハンドルテクニックに加え、神から授かった甘いマスク。若手の登竜門でもあるＧⅠ新鋭王座決定戦（０６年・からつ）を制覇し、将来の東京エースとして大きな期待をかけられた。しかし、安定した成績を残す一方で、決定力のなさは否めなかった。これまでＳＧに３５大会出場して優勝ゼロ、優出も１度しかない。「もっとお前は伸びると思ったのに」「キミのレースには魅力がない」。そんな厳しい声も中野の耳に入ってきた。ハイレベルの技術があるのに、どこか物足りない。それが何か？に最近、気付いたという。

「精神状態です。これまでボクはそこをもっと鍛えなければいけなかった。昔は純粋に勝つことだけを考えてきたけど、いつからか賞金を気にしたり、邪念が生じるようになった。今必要なのはただひたすらレースに勝つ！という集中力。邪念がなくなれば、すべてがいい方向にいくと思うんです」

　１３年４月に結婚した妻・佐々木梨絵さんとの間に昨年１２月、待望の第１子が誕生。さらに梨絵さんは今年４月の大阪市議選で初当選し、縁起のいいことが続いた。

「子供の存在はホントに大きいです。それに最近は妻を応援してくださる方がボクのレースに興味を持ってくれている。全部、力になっています」

　現在は大阪・住之江に居を構えるが、魂は東京に置いてある。地元・江戸川では１年前の５９周年大会で「熱くなって」非常識なＦを切って即日帰郷したが、今の中野には「平常心」と「スピードターン」が加わった。

　ジローファンはずっとヤキモキし、歯がゆい思いをしてきただろう。だがもう大丈夫！　待ちに待った「本格化」がすぐそこまできている。