ハロー！　プロジェクトのアイドルグループ「アンジュルム」のリーダー・和田彩花（２４）が１８日、東京・日本武道館で開催した春ツアー千秋楽「和田彩花卒業スペシャル　輪廻転生　～あるとき生まれた愛の提唱～」でグループを卒業した。

　ライブの１曲目は「赤いイヤホン」でスタートし、メジャーデビュー曲「夢見る１５歳」などを披露した。武道館に集まったファン１万２０００人の中には先日、結婚した女優・蒼井優とお笑い芸人・山里亮太の姿も。２人は大のアンジュルム好きで知られ“アンジュルム婚”と話題になった。最後は人気曲「４６億年ＬＯＶＥ」「友よ」でフィナーレを迎えた。

　和田は２００４年、ハロプロエッグ（現ハロプロ研修生）に合格し、１０年に４人組「スマイレージ」（１４年１２月に現グループ名に改名）としてメジャーデビュー。ハロプロ在籍１５年は、最長にあたる。

　そんな偉大なリーダーが卒業し、次を任せられる２代目リーダーが竹内朱莉（２１）だ。竹内は過去に「財布に２７円しか入っていません！」と発言し、自らの貧乏ぶりをネタにするなど“三枚目キャラ”でファンから人気だが、グループを率いるリーダーとしては、まだまだ力不足感は否めない。

　終演後、本紙が和田に２代目リーダー竹内について聞くと、和田は「大丈夫ですよ！」と笑顔。

「ああ見えて、実はもうグループを引っ張っていってくれているんです。だから、何も心配していないです」（和田）と、舞台にいる時はお笑いキャラだが、裏ではしっかり者だという。

　あるテレビ局関係者は「竹内さんは“雑草魂”の持ち主。まだグループがいまの半分の６人組だったころ、イベントを行った際に報道陣が３人しか来ておらず『囲み取材じゃなくて逆に囲んだ取材だった』と悔しい経験もしているし、それがバネにもなっている」と力説する。

　竹内が“和田超え”を実現するのはいつか。