阪神が１７日の広島戦（甲子園）に２―４で敗れ、首位・ヤクルトとのゲーム差は３と開き、優勝マジックは４にまで減らされた。矢野監督をはじめナインたちも、奇跡の逆転優勝を信じ、残り７試合を全力で戦い抜く姿勢を崩してはいないが、現実問題として来月６日から始まるＣＳでの戦いを視野に入れなければならない時期に入ってきたのも事実だ。

　すでに阪神はシーズン２位以上を確定させているが、３位のチームがまだ未確定。ＣＳファイナルステージ、ファーストステージで戦う相手について、チーム内では「巨人よりも、４位につけている広島と対戦することの方が怖い」という声がチラホラ出始めている。

　チーム関係者は「ここまで１０連敗と、チーム状態が落ちている巨人よりも、秋以降調子を上げてきた広島の方が不気味な存在。大瀬良や床田など阪神戦の対戦成績がいい投手も揃っているし、小園のようにイキのいい若手も増えている」。５１試合に登板し防御率０・７２、３５セーブをマークしている若き守護神・栗林や、この日２本のアーチをマークし首位打者と本塁打王の２冠を射程に入れた鯉の主砲・鈴木も当然ながら大きな脅威だ。

　思い起こされるのは、２０１３年のＣＳファーストステージ・広島戦。この年２位でシーズンを終えた阪神は、ＣＳ初出場となる広島を本拠地甲子園に迎えたが、結果は０勝２敗の〝スイープ負け〟。「チームの若返りが進みつつある今の広島は、８年前のあのころと重なるところが多い。甲子園の左翼席が、大挙したカープファンによって真っ赤に染まった光景も忘れることができない」（球団関係者）という。

　この日の勝利で巨人に２・５差まで肉薄した赤ヘル軍団。阪神がセ５球団のうち今季唯一負け越している（１０勝１２敗）のも広島だ。ファーストで戦うにしろ、ファイナルで激突するにしろ、気になる存在となってきたようだ。