阪神は２３日のＤｅＮＡ戦（甲子園）に０―４で敗戦した。上茶谷の前に打線が沈黙し、今季初完封を献上。矢野燿大監督（５１）は「（次戦以降に向けて）一戦必勝でずっとやっていますし、いい感じでまた戻ってこられるように戦っていきます」と前を向いた。

　今季９度目の零封負けを喫した阪神打線の〝泣きどころ〟の一つが２番だ。開幕当初は糸原健斗内野手（２７）が務めることが多かったが、７月２３日に右手有鉤骨の骨折で登録抹消。捕手・梅野（現在は右腹斜筋の筋挫傷で二軍調整）を起用するなど、ケガや相手との兼ね合い、単にはまらなかっただけなどの理由で、開幕からここまで１０人がスタメンに名を連ねるなど固定できていない。

　この状況の打開策を、かつて球界を代表する２番打者としてロッテ、阪神で活躍し、１９８５年の阪神日本一にも貢献した弘田澄男氏（７１）が緊急提言だ。引退後は阪神、大洋（横浜＝現ＤｅＮＡ）、巨人などで打撃コーチなども務めた弘田氏は「一つの手として『養成』がある。当然、チームに合う２番は一朝一夕にはできないので若手やファームから素質のある選手を見つけてどんどん試合で使う。そして７―０とか大量リードでフリーで打ってもいい場面でも、あえて右打ちのサインを出したり。ファンやマスコミに『この状況で何してるんだ』と言われても、先を見据えて育てるんだから気にしなくていいんですよ」と今季のみならず、来季以降を見据え、２番を若手の〝育成枠〟にするプランを示した。

　その候補には、糸原が離脱中に９試合スタメンで二塁に就くなど頭角を現した２年目の小幡竜平内野手（２０）、ファームでは３年目の熊谷敬宥内野手（２４）らが挙がるが、２２日のウエスタン・広島戦（由宇）で公式戦第１号を放ったドラフト４位ルーキー・遠藤成内野手（１９）も面白い存在だ。

　いずれにせよ、より強固な猛虎打線をつくるためには２番育成は早い方がいい。